さよなら「ちび」ちゃん

自宅のお隣に住むご家族は、自宅で飼っている猫の他に、近所の野良らしき猫の世話もしています。
賛否両論あるので、なんとも言いませんが、病気や怪我をした野良猫を病院に連れて行き、「これ以上、可哀想な猫が増えないように」と、自腹で野良猫の避妊・去勢も行っているようです。個人的には、敬服します。
お隣さんですから、可愛がる野良猫が、我が家にやって来る事も多々あります。

そんな野良猫の中に、「ちび」と呼ばれる、滅茶苦茶大きな猫がいました。

猫は、警戒心が強く、我が家のベランダにやって来る野良猫猫も、触らせようとはしません。たまに、ひっかかれたりもします。
そんな野良猫達が多い中、初対面でも甘えてきたのが、大きな「ちび」ちゃんでした。

太っていて、よくお腹を見せる子で、僕に対しても警戒心が全くない。
我が家の猫のエサを、お裾分けすると、「にゃー、ぼりぼりんにゃー」と、鳴きながら食べていました。
会社から帰って、自宅の玄関を開けようと、鍵をガチャガチャしていると、中に入りたそうに、ドアにピッタリくっついて、ドアが開くのを待っていたり。
とても、面白い猫だったのです。

そう言えば最近、「あの子（ちびちゃん）」を見ていません。
数週間前だったか、居酒屋で酒を飲んだ帰り、遅い時間に、自宅マンションの駐輪場で見かけました。
ガリガリに痩せ、抱きかかえると、心配になるほど、軽くなっていた「ちび」ちゃん。以前は、まるまる太った子だったのに、、、「大丈夫か？ごはん、食べてるか？」と、頭をなでると、本当に心配になるほど、か細い、蚊の鳴くような声で鳴いていました。

先日、動物病院へ行った際に、ばったり会った、お隣の御夫人に聞いてみると、「肝硬変で、数日前に死んでしまった」らしい。
お隣さんも心配していたそうなんですが、「ちび」ちゃんは、病院が嫌いなお爺ちゃん猫だったそうです。

お隣さんは、何度も病院へ連れて行こうとしたのですが、出来なかったと、残念がっていました。
病院の診察時間中は、近所から離れ、診察時間が過ぎた夜になると、お隣さんや我が家のベランダに来て、静かに寝ていたらしい。僕が見た時も、深夜でした。

そんな「ちび」ちゃん。先日、お隣さんのお宅に来て、そのまま息を引き取ったと言います。きっと、最後の挨拶だったのでしょう。

ただ、ひとつ。僕には、不思議な事があったのです。
それは、知らぬ間に「ちび」ちゃんが亡くなっていたと言う日の、数日後の事です。

近所のスーパーへ、買い物に行った際、まるまる太った「ちび」ちゃんにそっくりな模様の猫に出会ったのです。少し離れた、駐車場の脇。数メートル向こうから、僕を見て、鳴いてました。
死んだ事も知らなかったですし、まるまる太っていたので、「？」と思ったのです。

遠くに見えた、あの猫は、きっと「ちび」ちゃんだったと思います。
それが、僕への最後の挨拶だったのではないか？と、そう思えてならないのです。

「猫は気難しく、恩知らず」等と、よく言われますが、僕はそう思いません。
ちゃんと、受けた恩は忘れない、可愛い奴らだと、僕は思います。